Les biologistes marins ont recensé cette population pour la première fois en 1993, en suivant des groupes familiaux matrilinéaires qui habitent ces neuf miles de détroit depuis des siècles. La baie abritée de l'est du territoire britannique d'outre-mer est devenue un point de départ dédié à l'observation des dauphins en 1999, après le déclin des quotas de pêche commerciale et la conversion de chalutiers en navires d'observation par les opérateurs touristiques.
Les excursions aux dauphins à Gibraltar partent de Marina Bay, un port gagné sur la mer créé à partir de déblais de calcaire dans les années 1980. Les amarres se situent sous la face nord abrupte du Rocher, où des falaises de dolomite de l'ère jurassique s'élèvent à 426 mètres au-dessus du niveau de la mer. Les départs suivent la côte est en passant par Europa Point, la pointe la plus au sud de la péninsule ibérique, où le phare avertit les navires depuis 1841. Les skippers naviguent vers les voies de navigation qui coupent le détroit, un couloir qui canalise 300 navires de charge chaque jour entre deux continents. Les dauphins font surface dans les vagues d'étrave des porte-conteneurs, chevauchant les courants de pression qui les propulsent à des vitesses dépassant 30 nœuds.
Les bancs résidents démontrent un comportement de chasse synchronisé rarement observé ailleurs dans les eaux européennes. Les dauphins communs pratiquent la chasse en carrousel, rassemblant les bancs de sardines en sphères compactes avant de plonger au centre. Les grands dauphins utilisent des clics d'écholocalisation audibles à travers les coques des bateaux, étourdissant leurs proies avec des impulsions acoustiques ciblées. Les petits nés entre mai et septembre restent avec leur mère pendant trois ans, apprenant des routes de navigation qui suivent les mêmes monts sous-marins que ceux parcourus par leurs ancêtres. Les réglementations sur la conservation marine promulguées en 2004 imposent des zones tampons de 60 mètres et la réduction de la vitesse des moteurs à l'approche des dauphins, des protocoles qui ont réduit les blessures dues aux collisions de 70 % en cinq ans.
Les excursions d'observation des dauphins à Gibraltar partent toutes les heures entre 09h30 et 16h00, avec des circuits de 90 minutes couvrant huit miles nautiques. La probabilité d'observation dépasse 95 % pendant les heures matinales, lorsque les bancs se nourrissent le long du plateau continental à un mile au large. Les départs de l'après-midi suivent les dauphins retournant vers les hauts-fonds côtiers, où les températures de l'eau, supérieures de cinq degrés à celles du large, créent des zones de refuge thermique. La saison des croisières aux dauphins culmine d'avril à octobre, lorsque les migrations du maquereau atlantique entraînent une activité alimentaire concentrée visible depuis le rivage.
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